Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной крестьянской девушкой Анной. Он берет ее в жены, и вскоре у них рождается сын. Сестры Анны и ее мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при царском дворе. Однако вместо благодарности они, снедаемые завистью, затевают коварный заговор.
Воспользовавшись отсутствием царя, злобные родственницы подменяют донесение и представляют молодую царицу и младенца-наследника в чудовищном свете. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего решения, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинную Анну с ребенком заточают в бочку и бросают в пучину моря на верную смерть.
